В начале XX века, когда Унеча была всего лишь небольшим железнодорожным посёлком с деревянными домами и узкоколейной железной дорогой, здесь появился настоящий театр. Краеведческий музей напоминает, что несмотря на простоту быта и трудности жизни, именно в этом «убогом» посёлке зажглась театральная искра, ставшая центром культурной жизни на долгие годы вперед.
Создателем театра стал Николай Георгиевич Соколов — человек с техническим образованием, начальник депо и настоящий любитель искусства. Вместе с женой Елизаветой и детьми — Борисом, Юрием, Евгением и Зинаидой — он основал театральную традицию, которой Унеча гордилась на протяжении многих лет. Первый спектакль был поставлен в 1909 году, и среди первых актёров можно было увидеть Бориса и Зинаиду Соколовых — детей Николая Георгиевича. Это положило начало истории Унечского народного театра.
На протяжении своего существования театр менял название: он начинался как кружок любителей драматического искусства, позже стал культурно-просветительным железнодорожным кружком во время революции 1917 года, и, наконец, с января 1918 года закрепилось название - Унечский народный театр. Первым режиссёром был Николай Георгиевич, но с 1912 года его место занял сын — Борис Николаевич Соколов, известный под сценическим псевдонимом Аблов.
Борис Аблов стал не только талантливым актёром и режиссёром, но и драматургом, который писал одноактные пьесы, отражавшие быт и нравы унечской жизни. Зрители смеялись, узнав своих соседей, и горячо аплодировали — ведь это был их театр. В репертуаре коллектива были не только развлекательные пьесы, но и произведения всемирной и отечественной классики, включая работы Н.В. Гоголя, Ж.-Б. Мольера и Л. Н. Толстого.
Часто в один вечер игрались сразу две или три пьесы, а по традиции, перенятой у столичных театров, каждый спектакль завершался водевилем. Интересно, что иногда ставились спектакли на других языках. Например, украинская пьеса «На Украйне» и комедия «Панська хвористь» имели большой успех, а на польском языке был показан водевиль Пржебыльского «Наперекор». Судя по фамилиям артистов, большинство из них были польского происхождения.
Революция 1917 года не уничтожила театр, а, наоборот, переформатировала его. Власти начали использовать искусство для своих целей, и зрители жаждали лёгких и весёлых представлений. Комедия «Вова — революционер» прошла с огромным успехом, показанная четыре раза в Унече и Стародубе в 1917 году. Однако к 1918 году театр вернулся к классике, а афиши вновь анонсировали Гоголя, Толстого и Шекспира.
Среди артистов театра были учителя, фельдшеры и служащие станции — образованные люди, стремившиеся к культуре. Основное ядро труппы составляли члены семьи Соколовых, включая жену, детей и невесток. Иногда на сцене выступали до 40 человек, а в театре существовало два состава актёров. Тяга к сценическому искусству у местного населения была так сильна, что в Унече начали складываться целые театральные династии, которые принимали участие в постановках как актёры, так и костюмеры и художники-декораторы.
Борис Аблов стал кумиром публики — его участие в спектакле воспринималось как обязательное. В 1918 году прошёл бенефис Аблова, что стало признанием его заслуг. После спектаклей начинались танцы, которые длились до раннего утра, с моментальными фото и фейерверками. Афиша 1913 года гласила: «После спектакля танцы с разнохарактерным котильоном, дирижировать коим будет Б.Н. Соколов. Танцующих кавалеров просят быть в белых перчатках». Это свидетельствовало о высоком уровне культуры в посёлке.
У театра не было своего оркестра, однако хор балалаечников под управлением Ржепецкого создавал атмосферу. На танцы приглашали оркестр Г. Ривкина из Стародуба, а цены на билеты варьировались от 30 копеек до 1 рубля 50 копеек. На афишах иногда указывали: «Бенефиции принимаются с благодарностью», но актёры выступали бесплатно, а все сборы шли на благотворительность. В 1913 году средства направлялись вдовам и сиротам железнодорожников, в 1915 году — на противогазы и подарки для армии, в 1916 году — пленным русским солдатам, а в 1917 году — бедным сиротам из унечского общежития.
Театр выезжал на гастроли, и его принимали с восторгом в Стародубе, Клинцах, Гомеле, Брянске и Калинковичах. Он пережил две войны и две революции, но прекратил своё существование только в конце 1920-х годов. Последний спектакль — драма Г. Ге «Казнь» — состоялся 13 сентября 1926 года и стал прощальным вечером для Бориса Аблова.
Следы талантливой семьи Соколовых долгое время считались утерянными, но в последнее время их удалось восстановить. История Унечского театра остаётся ярким примером того, как в маленьком городе может процветать великая культура — там, где есть вера в искусство, любовь к сцене и желание дарить свет другим.